很多文化中都存在這樣的創世神話：一場大災難過后，世界上僅剩一男一女兩個人，他們要承擔起復興族群的重任。雖然這種情況不太可能發生在今天人類的身上，但是很不幸，一些瀕危動物的處境就接近于這樣的狀況。

如今全世界現存的 240 多只華南虎，都是 2 只雄性和 4 只雌性的后代。當近親繁殖不可避免的時候，還能保留基因多樣性，繁育出健康的后代嗎？

上海動物園的華南虎。如今在野外，這一虎亞種已經絕跡｜J. Patrick Fischer / Wikimedia Commons

(資料圖)

最近發表的一項研究為我們帶來了好消息：經過將近三十年的努力和科學管理，華南虎種群中仍然保持著適度水平的遺傳多樣性，甚至出現了兩個遺傳上差異明顯的 " 家族 " [ 1 ] 。

梳理華南虎 " 家譜 "

就在上世紀 50 年代，中國還有 4000 多只華南虎。但是在當時，華南虎被視為人類和家畜的威脅，遭到大量獵殺。加上棲息地破壞和碎片化的影響，在不到 30 年的時間里，華南虎種群快速消亡。

1979 年，中國宣布禁止捕獵華南虎，但這并沒有挽救華南虎種群數量下跌的頹勢。從 90 年代開始，人們再也沒有在野外發現過華南虎。

1909 年在福建被獵殺的華南虎｜John C. Caldwell

圈養華南虎成了拯救華南虎種群的希望。70 年代，我國有繁育記錄的 6 只圈養華南虎分別來自上海動物園和貴陽黔靈動物園。在 70、80 年代，圈養華南虎種群快速擴張，從 13 只增加到 49 只。但是很快，科學家就觀察到近親繁殖造成的負面影響——幼崽的生存率大幅降低。

為了挽救華南虎種群，1995 年，中國動物園協會成立了華南虎協調保護委員會，為華南虎制作 " 家譜 "，在給它們找對象的時候盡可能選擇血緣關系較遠的個體。

經過這么多年的努力，現在的華南虎種群怎么樣了？

今天的華南虎血脈 " 質量 " 如何？

在最近這項研究中，中國科學院昆明動物研究所博士生涂小龍、廣州市野生動物研究中心高級獸醫師陳武等研究人員，對來自中國 4 家主要動物園的 29 只華南虎進行了基因組測序，并與東北虎、孟加拉虎等其他 5 個亞種進行對比。

東北虎是體型最大的虎亞種｜Svetlana Sutyrina / Wikimedia Commons

分析發現，華南虎基因組的遺傳多樣性處于中等水平。研究團隊還鑒定出了兩個遺傳上差異明顯的華南虎譜系，分別對應早年分屬兩家動物園的兩大 " 家族 "。

并且，相較于其他兩個亞種，華南虎的基因組中，兩個染色體上都存在的有害突變的平均比例是最低的。也就是說，隨著時間的推移，一些對個體健康有害的基因已經被清除。

遺傳學分析還顯示，由于早年的一些雜交嘗試，中國本土動物園中的華南虎身上有東北虎、印支虎和孟加拉虎的血統，但幸運的是未出現明顯的基因污染。自 2004 年起，華南虎協調保護委員會就對所有新出生的小老虎進行基因組測序，將攜帶過多 " 外族 " 血統的個體排除在繁育計劃之外，以免造成基因污染。

叢林王者何時回歸？

一個種群的生存率和遺傳多樣性水平密切相關，這次的研究可以說帶來了好消息。"圈養華南虎是該亞種最后的希望，我們希望它們在未來能順利放歸，再現大熊貓保護的成功案例，在 IUCN 紅色名錄上降級為‘易危’。" 研究作者們寫道。

動物園里繁殖的華南虎幼崽，圈養華南虎是最后的希望｜圖蟲創意

不過，要想實現這樣的目標，前面的路還很長。

一個種群中至少要有多少個體，才能健康地繁衍生息？對此，世界自然保護聯盟（IUCN）采納的是 "50/500" 法則：至少要有 50 只個體才能對抗近親繁殖，至少要有 500 只個體才能保留演化潛力 [ 2 ] 。

如今的華南虎種群，離 500 只的小目標還有一定差距，而且它們仍然受到近親繁殖的影響——華南虎幼崽出生第一年的死亡率高達近 45%，約 30% 的成年雌性無法生育 [ 3 ] 。

轟動一時的周老虎事件：2007 年，周正龍用一張老虎紙畫，謊稱在陜西拍攝到了野生華南虎。何時才能在野外出現真正的華南虎呢？

更何況，保護一個物種，需要的遠遠不僅僅是一小群專業人士的努力。華南虎屬于頂級掠食動物，它們需要一大片不受打擾的棲息地。另一方面，它們的歷史分布地遍布中國南方 13 個省份，但其中很大一部分如今都屬于人口密集、經濟發達的地區。所以，要想為華南虎重建山林，需要精心協調多方利益，在經濟發展與自然保護之間取得平衡。

希望華南虎種群繁榮昌盛、生生不息。希望到那時，我們的山林也做好了準備，迎接昔日王者重返家園。

參考文獻

[ 1 ] Wang, C., Wu, DD., Yuan, YH. et al. Population genomic analysis provides evidence of the past success and future potential of South China tiger captive conservation. BMC Biol 21, 64 ( 2023 ) . https://doi.org/10.1186/s12915-023-01552-y

[ 2 ] Hvilsom, Christina, et al. "Selecting species and populations for monitoring of genetic diversity." IUCN Publication ( 2022 ) .

https://portals.iucn.org/library/sites/library/files/documents/2022-023-En.pdf

[ 3 ] Charlesworth, D., Willis, J. The genetics of inbreeding depression. Nat Rev Genet 10, 783 – 796 ( 2009 ) . https://doi.org/10.1038/nrg2664

作者：瑪雅藍