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但是，如果你放大到廣袤的銀河系，太陽似乎就不再是個(gè)“大個(gè)子”了。事實(shí)上，太陽的個(gè)頭屬于平均值。那么，宇宙中最大的已知恒星是哪個(gè)呢？

位于亞利桑那州弗拉格斯塔夫的洛厄爾天文臺(tái)的天文學(xué)家菲爾·梅西說，這個(gè)問題的答案取決于你是在談?wù)摵阈堑馁|(zhì)量還是恒星的總體積——也就是說它占了多大的空間。最重的恒星在物理尺寸方面通常并不引人注目，而體積最大的恒星往往是“輕量級(jí)選手”。這是因?yàn)殡S著恒星年齡的增長，它們往往會(huì)膨脹，而質(zhì)量在減少。梅西說：“這就像在談?wù)撊耍瑐€(gè)子最高的人可能不是重量最重的。”

假設(shè)你談?wù)摰氖琴|(zhì)量，梅西說，最高紀(jì)錄保持者是恒星R136a1。它位于離地球約16萬光年的大麥哲倫星云——一個(gè)圍繞銀河系運(yùn)行的小星系。這顆恒星的直徑相當(dāng)于我們太陽的30到40倍，想象一下把一顆櫻桃放在比它重200多倍的巨大瑜伽球旁。梅西說，這顆恒星也相對(duì)年輕（大約有100萬歲，而我們的太陽有45億歲了），而且“沒有冷卻或膨脹多少”。

梅西說，如果說宇宙中最大的恒星是指直徑最大的恒星，那么競爭者就有很多了。高居榜單的是盾牌座UY（UY Scuti）。根據(jù)2013年發(fā)表在《天文和天體物理學(xué)》周刊上的一項(xiàng)研究，這顆紅色巨星的直徑大約是太陽的1700倍。如果太陽是櫻桃，那么盾牌座UY就是一個(gè)10層樓高的球體。但是，想要確定那些距離非常遙遠(yuǎn)的恒星的直徑存在很多不確定性（盾牌座UY距離地球大約9500光年）。為了確定恒星的直徑，科學(xué)家需要知道這顆恒星產(chǎn)生了多少光，但由于距離的遠(yuǎn)近令恒星的亮度會(huì)變化的緣故，所以這個(gè)數(shù)字很不靠譜。此外，梅西說，像盾牌座UY這樣的紅色超級(jí)巨星經(jīng)常“變化”，這意味著它們的亮度會(huì)隨著時(shí)間的推移忽明忽暗，最終會(huì)出現(xiàn)巨大的誤差。

例如，2013年發(fā)表的那篇論文的作者說，盾牌座UY的半徑可能比估計(jì)值多或者少192個(gè)的太陽半徑。梅西說：“這些紅色超級(jí)巨星非常亂，因此很難建模，表面總是在運(yùn)動(dòng)。”

梅西說，其他周長差不多的恒星包括位于大麥哲倫星云中的另一個(gè)紅色超級(jí)巨星WOH G64（2018年的一篇文章說它的年齡不到500萬歲）和大犬座VY（2011年的一篇文章說它的年齡約為820萬歲），均相當(dāng)于太陽直徑的1500倍。考慮到不確定性，二者都有可能在個(gè)頭上超過盾牌座UY。梅西說：“不管怎樣，我認(rèn)為這很酷。”如果這些恒星中的任何一顆取代了太陽系中太陽的位置，它們都會(huì)把每一顆內(nèi)行星包裹起來，連木星也包括在內(nèi)。梅西還說：“地球以及所有內(nèi)行星都將被汽化。”

雖然我們的太陽可能不是宇宙中最大的恒星，但它當(dāng)然也不是最小的恒星。那么，已知最小的恒星是什么？根據(jù)《天文學(xué)和天體物理學(xué)》周刊2017年發(fā)表的一項(xiàng)研究，這項(xiàng)榮譽(yù)屬于EBLM J0555-57Ab。研究報(bào)告的作者說，EBLM J0555-57Ab比土星小，勉強(qiáng)擠進(jìn)恒星的范圍。質(zhì)量較小的它無法維持其核心的核聚變，因此被歸為褐矮星——一顆消亡的恒星。

當(dāng)然，宇宙是廣袤的，這些恒星只是位于我們臨近宇宙區(qū)域的恒星。梅西說，畢竟，我們無法測量銀河系另一邊的恒星大小，更不用說遙遠(yuǎn)的宇宙了。他還說：“灰塵太多，光受到太多干擾。”梅西說，雖然盾牌座UY和EBLM J0555-57Ab接近恒星可能的大小的上限和下限，但我們?nèi)匀徊恢篮阈悄苡卸啻蠡蚨嘀亍！拔艺J(rèn)為可能會(huì)有一些驚喜。”