作為明天撞擊的試運行的一部分，監測立方體衛星從約1100萬公里的距離傳回了一張罕見的地球圖像。

DART任務和CubeSat是在去年年底由SpaceX的獵鷹9號火箭發射，竟日的活動將使NASA在小行星經過未來幾十年最接近地球的時候有難得的機會來測試這個系統。據悉，其撞擊器航天器和衛星是一起發射，本月早些時候，當這對航天器到達目的地時，成像航天器跟撞擊器分離。

成像航天器被命名為LICIACube，它有兩個光學相機。這些將捕捉到小行星的表面，更重要的是，會記錄下撞擊器航天器與小行星系統的衛星的碰撞。

【資料圖】

據NASA介紹稱，目標小行星系統被稱為Didymos小行星系統，其特點是主小行星Didymos和其衛星小行星Dimorphos。該機構的估計表明，小行星的小行星重達50億公斤，而撞擊的航天器在撞擊時將重達570公斤左右。

在撞擊事件之前，這兩臺相機都在本周早些時候進行了測試，其中一臺捕捉到了地球的圖像，另一臺捕捉到了昴宿星團的圖像。

NASA將通過確定小衛星圍繞主小行星的軌道是否發生變化來評估這次任務是否成功。該機構將通過位于地球上的望遠鏡觀察這顆小行星，這也是選擇9月下旬作為撞擊日期的一個關鍵原因，因為地球和小行星系統之間的距離較小，有助于望遠鏡成像。

在撞擊前四小時，航天器將變得完全自主，而地面控制人員將保留手動指揮的能力。自主性是至關重要的，因為跟航天器溝通的時間滯后，另外在撞擊時它將以每小時14,000英里的速度飛行，這使得手動控制它變得非常棘手。

撞擊航天器使用12個肼類推進器進行推進，NASA負責DART任務的系統工程師Elena Adams女士在一次媒體電話會議上介紹道：“撞擊前三分鐘，撞擊前兩分鐘，它的大小是42個像素，你的移動速度非常快，在這一點上，你不能發送任何指令。所以你的系統必須非常非常精確地控制航天器，除了望遠鏡本身之外，我們從航天器上所有不同的傳感器獲取什么信息。”

在撞擊前一小時，航天器將重新定位到Dimorphus而非Didymos，小衛星將只在相機上作為一個小像素可見。每張圖片有兩秒半的延遲，38秒的旅行時間和長達8秒的處理時間--意味著地面上收到的圖片大概會晚45秒。

這項任務還將讓NASA分析小行星的表面并確定不同的表面類型如何應對撞擊。并非所有的小行星表面都是固體，因為低密度往往使它們具有流體般的感覺。

在發射航天器之前，NASA在地面上進行了廣泛的測試，通過利用木星的衛星來模仿小行星系統來訓練航天器的導航系統。為這個系統提供動力的算法類似于導彈中使用的算法。該機構還將把DART實驗中的動能撞擊效果跟它在地面上的模擬結果進行比較以檢查其物理學的正確性。

NASA將在美東部時間9月26日下午6點開始對DART任務進行報道，撞擊的目標時間為晚上7點14分。