根據(jù)耶魯大學(xué)發(fā)表在《通訊生物學(xué)》雜志上的研究，科學(xué)家將這只50歲的烏龜命名為Fernanda，其和現(xiàn)在保存在加州科學(xué)院的20世紀(jì)的雄性標(biāo)本是密切相關(guān)的。這一發(fā)現(xiàn)使Chelonoidis phantasticus的已知成員數(shù)量增加了一倍。

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然而，這一發(fā)現(xiàn)又引發(fā)了許多新的問題。耶魯大學(xué)生態(tài)學(xué)與進(jìn)化生物學(xué)系的高級(jí)研究科學(xué)家和講師、該研究的資深作者Adalgisa Caccone說：“兩種動(dòng)物之間有大量的基因組是相似的，但解釋這種情況是如何發(fā)生的過程我們就不知道了。這也顯示了利用博物館藏品來了解過去的重要性。”

根據(jù)非營(yíng)利組織加拉帕戈斯保護(hù)協(xié)會(huì)的說法，加拉帕戈斯群島上被認(rèn)為有15個(gè)不同種類的巨龜。

新的發(fā)現(xiàn)清楚地表明，在費(fèi)爾南迪納島發(fā)現(xiàn)的兩只巨龜屬于它們自己的血統(tǒng)，彼此之間的關(guān)系比任何其他種類的加拉帕戈斯巨龜都要密切。自19世紀(jì)初以來，這些巨龜?shù)臄?shù)量已經(jīng)減少了85%至90%，這主要是由于捕鯨者和海盜的到來，他們將巨龜作為食物殺死。

Caccone說：“發(fā)現(xiàn)一個(gè)活著的標(biāo)本帶來了希望，同時(shí)也開啟了新的問題，因?yàn)樵S多謎團(tuán)仍然存在。在費(fèi)爾南迪納島是否有更多的烏龜可以被帶回人工飼養(yǎng)，以啟動(dòng)一個(gè)繁殖計(jì)劃？烏龜是如何在費(fèi)爾南迪納殖民的，它們與其他加拉帕戈斯巨龜?shù)倪M(jìn)化關(guān)系是什么？”

費(fèi)爾南迪納島的烏龜被認(rèn)為是被島上的火山噴發(fā)所逼迫而滅絕的，包括在過去兩個(gè)世紀(jì)中的大約25次。科學(xué)家們推測(cè)，植被的區(qū)域被熔巖流減少。

加拉帕戈斯國(guó)家公園和加拉帕戈斯保護(hù)協(xié)會(huì)計(jì)劃在費(fèi)爾南迪納島上尋找Fernanda的近親，希望能保護(hù)這個(gè)物種。Caccone說，其他烏龜糞便和足跡的出現(xiàn)表明他們可能會(huì)在島上發(fā)現(xiàn)更多的動(dòng)物。她說，如果發(fā)現(xiàn)了更多的烏龜，保護(hù)主義者可以開始一個(gè)圈養(yǎng)繁殖計(jì)劃。

破譯這兩只費(fèi)爾南迪納陸龜之間的進(jìn)化關(guān)系可能更棘手。首先，它們看起來非常不同。雄性標(biāo)本具有鞍背陸龜特有的大而突出的龜殼，而Fernanda的龜殼較小、較光滑。Caccone認(rèn)為，這種形狀上的差異可能是由于食物選擇有限而導(dǎo)致的發(fā)育不良。

而且，雖然這兩種動(dòng)物的基因組非常相似，但研究人員在線粒體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了差異，線粒體是細(xì)胞中產(chǎn)生能量的部分，是通過母體傳遞的。由于線粒體DNA是從母親那里繼承的，Caccone說Fernanda有可能是一個(gè)混血物種，是雄性Chelonoidis phantasticus和雌性C. nigra的后代，后者是費(fèi)爾南迪納島的一個(gè)現(xiàn)已滅絕的物種。

眾所周知，人類曾在加拉帕戈斯群島之間移動(dòng)不同的龜類，如C. nigra，包括伊莎貝拉島，在那里發(fā)現(xiàn)了許多地方性物種C. becki和已滅絕的C. nigra之間的雜交物種。有可能是一只C. nigra雌性同樣找到了費(fèi)爾南迪納，并與C. phantasticus的雄性交配，將其線粒體DNA留給了它所有的后代。

Caccone認(rèn)為，現(xiàn)在存放在加州博物館的雄性可能是原始物種的真正代表。但她說，為了解決這個(gè)新的難題，需要找到更多來自費(fèi)爾南迪納的陸龜。

進(jìn)化生物學(xué)家將在未來幾年內(nèi)研究這些和其他問題。“這些烏龜是地球上最大的冷血陸生食草動(dòng)物，具有非常重要的生態(tài)作用，”Caccone說。“因此，保護(hù)它們很重要，不僅是因?yàn)樗鼈兊臉?biāo)志性地位，還因?yàn)樗鼈兪羌永粮晁股鷳B(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定的一個(gè)重要媒介。”

“我們?nèi)匀挥泻芏鄸|西不知道，我們學(xué)到的東西將提供指導(dǎo)，以幫助保護(hù)它們，并與它們一起保護(hù)地球上它們稱之為家園的脆弱而獨(dú)特的地方。”