12個(gè)月前，維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森(Richard Branson)乘坐該公司太空飛機(jī)圓夢(mèng)太空，現(xiàn)今維珍銀河的太空飛行現(xiàn)狀如何呢？

此次飛行對(duì)于布蘭森而言是一個(gè)“高光時(shí)刻”，在即將迎來(lái)71歲生日的時(shí)候，他實(shí)現(xiàn)了童年的太空夢(mèng)，從這個(gè)角度講，布蘭森完勝了同樣癡迷太空旅行的億萬(wàn)富翁、藍(lán)色起源公司負(fù)責(zé)人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)。布蘭森對(duì)太空飛行的熱愛，以及他對(duì)維珍銀河公司的承諾，使得該公司股票2021年一度飆升到每股50美元。

當(dāng)布蘭森進(jìn)入太空時(shí)，他和維珍銀河公司似乎站在了世界巔峰！然而，此后他和該公司隨即迎來(lái)了艱難時(shí)期，最關(guān)鍵的是，維珍銀河公司VSS Unity太空飛機(jī)再未飛行過，而且可能直到今年冬季才會(huì)實(shí)現(xiàn)再次飛行。與此同時(shí)，貝索斯的藍(lán)色起源公司已開始定期重復(fù)使用航天器將付費(fèi)乘客送到太空，甚至比維珍銀河的太空機(jī)票更高，這在一定程度上導(dǎo)致了維珍銀河公司股價(jià)暴跌，近期交易價(jià)格每股7美元左右。

(相關(guān)資料圖)

因此，在布蘭森完成歷史性太空飛行一年后，我們有必要思考一個(gè)問題——維珍銀河還會(huì)參與太空旅游競(jìng)賽嗎？如果不能，這對(duì)未來(lái)幾年的太空旅游業(yè)意味著什么？

回顧歷史

2021年7月11日，布蘭森完成太空飛行后他的光環(huán)就逐漸開始消失，在完成太空飛行幾周后，相關(guān)媒體披露稱，VSS Unity太空飛機(jī)被機(jī)載衛(wèi)星釋放后，在指定航空區(qū)域之外飛行了1分41秒。同年9月份，美國(guó)聯(lián)邦航空管理局(FAA)就該事件做出結(jié)論稱，維珍銀河公司需要進(jìn)一步完善太空飛機(jī)操作程序，同時(shí)在飛行操作過程中需要與聯(lián)邦航空管理局保持更密切通訊。

由于VSS Unity太空飛機(jī)重啟飛行準(zhǔn)備不充足，其停飛的影響很小，最初，維珍銀河計(jì)劃于2021年夏季末或者秋季初執(zhí)行再次飛行任務(wù)，當(dāng)時(shí)將搭載意大利空軍和國(guó)家研究委員會(huì)(NRC)三名付費(fèi)乘客，但到同年9月份，該公司表示，由于供應(yīng)商的問題，VSS Unity太空飛機(jī)將不會(huì)在10月中旬前起飛。

維珍銀河曾發(fā)表聲明稱，在VSS Unity 23測(cè)試飛行的準(zhǔn)備過程中，一家第三方供應(yīng)商表示其供應(yīng)飛行控制驅(qū)動(dòng)系統(tǒng)的一個(gè)組件潛在制造缺陷，目前尚不清楚維珍銀河飛行器是否存在該缺陷問題，如果有的話，并不清楚需要進(jìn)行哪些維修工作。

到2021年10月中旬，當(dāng)該太空飛行按計(jì)劃進(jìn)行時(shí)，維珍銀河再次宣布另一個(gè)延誤飛行的原因，實(shí)際上，該公司表示，現(xiàn)在正計(jì)劃啟動(dòng)一項(xiàng)針對(duì)VSS Unity太空飛機(jī)及VMS Eve運(yùn)載飛機(jī)的“增強(qiáng)計(jì)劃”。在該公司的公開聲明中，維珍銀河對(duì)“增強(qiáng)計(jì)劃”所需工作表述較模糊，但是相關(guān)材料成本和飛行利潤(rùn)的評(píng)論分析，令人擔(dān)憂VSS Unity太空飛機(jī)能否按計(jì)劃飛行。

重啟VSS Unity飛行計(jì)劃已經(jīng)或多或少地持續(xù)了近一年時(shí)間，但仍沒有實(shí)質(zhì)性進(jìn)展。由于意大利空軍官員負(fù)責(zé)該飛行任務(wù)，目前計(jì)劃最早于2022年第四季度提供太空飛行商業(yè)服務(wù)，也就是說向數(shù)百位購(gòu)買太空飛行機(jī)票的乘客提供服務(wù)，至少要推遲到2023年第一季度。

太空行業(yè)分析師勞拉·福奇克(Laura Forczyk)說：“維珍銀河總是過度承諾，但并未提交太空飛行計(jì)劃，所以我從未期望他們承諾的飛行進(jìn)程。”同時(shí)，她強(qiáng)調(diào)稱，布蘭森的飛行計(jì)劃和后繼任務(wù)之間的長(zhǎng)時(shí)間延遲可能產(chǎn)生危險(xiǎn)信號(hào)。

勞拉稱，整整一年都不確定下一次飛行日期，這不是一個(gè)好跡象，這讓我得出結(jié)論——維珍銀河近期的太空飛行確實(shí)存在嚴(yán)重的結(jié)構(gòu)性問題或者運(yùn)營(yíng)問題，盡管他們否認(rèn)了這一點(diǎn)。

太空競(jìng)賽激烈

事實(shí)上，當(dāng)2021年7月11日布蘭森乘坐VSS Unity太空飛機(jī)升空9天后，藍(lán)色起源公司負(fù)責(zé)人貝索斯登上了該公司建造的New Shepard飛船，貝索斯早在20個(gè)月前就宣布了他的飛行日期，希望能在1969年“阿波羅11號(hào)”宇航員登陸月球的同一天(7月20日)實(shí)現(xiàn)太空飛行，他認(rèn)為這樣具有重要的意義。

藍(lán)色起源公司目前已經(jīng)利用New Shepard發(fā)射系統(tǒng)完成了五次載人太空飛行任務(wù)。

當(dāng)時(shí)，貝索斯的聲明在維珍銀河公司內(nèi)部引發(fā)一場(chǎng)爭(zhēng)論，即是否應(yīng)該重新安排飛行計(jì)劃，如果將飛行時(shí)間提前，從某種意義上，布蘭森似乎“擊敗”了貝索斯了，雖然維珍銀河官方公開否認(rèn)該說法，但事實(shí)就是這樣。布蘭森提前完成了亞軌道太空飛行，他在這場(chǎng)競(jìng)賽中“成功”了，然而，這似乎是一場(chǎng)成本較高的勝利。

自貝索斯完成首飛之后，藍(lán)色起源通過自主研發(fā)的First Step太空艙，先后進(jìn)行了四次載人飛行，大約每?jī)蓚€(gè)月進(jìn)行一次，該太空艙的性能接近完美，沒有VSS Unity太空飛機(jī)存在的安全隱患和材料問題。該公司希望未來(lái)一兩年內(nèi)實(shí)現(xiàn)大約每?jī)芍軋?zhí)行一次載人任務(wù)的飛行計(jì)劃，該目標(biāo)似乎并非遙不可及。

勞拉說：“就我而言，我認(rèn)為藍(lán)色起源公司已于2021年7月20日在亞軌道太空旅游競(jìng)賽中獲勝，該公司在那次太空飛行中搭載了首位付費(fèi)亞軌道太空游客，這是維珍銀河尚未取得的成就。”

此外，藍(lán)色起源還有一些明顯的優(yōu)勢(shì)，主要是財(cái)務(wù)方面上的優(yōu)勢(shì)，據(jù)悉，貝索斯已向該太空公司投入數(shù)十億美元，目前可能高達(dá)100億美元，盡管其中僅有少部分用于New Shepard飛船項(xiàng)目，這些資金可用于藍(lán)色起源公司聘請(qǐng)一些業(yè)內(nèi)最好的工程師，并確保該項(xiàng)目有足夠的人員，資金充足為New Shepard飛船的長(zhǎng)期成功奠定了基礎(chǔ)。

維珍銀河的長(zhǎng)期發(fā)展前景

相比之下，維珍銀河公司就沒有那么雄厚的財(cái)力，此前布蘭森已出售該公司的大部分股權(quán)，如果沒有穩(wěn)定持續(xù)的太空飛行訂單，該公司將面臨大幅虧損，據(jù)統(tǒng)計(jì)，2020-2021年，公司共虧損10億美元，更令人擔(dān)憂的是，今年的業(yè)績(jī)也沒有什么起色。

然而，維珍銀河在銀行存有相當(dāng)可觀的現(xiàn)金，截至今年3月31日，公司財(cái)報(bào)顯示有價(jià)值12億美元的現(xiàn)金、現(xiàn)金等價(jià)物、限制性現(xiàn)金和有價(jià)證券，但問題是，在公司試圖擴(kuò)大業(yè)務(wù)規(guī)模的同時(shí)，這些資金能否維持正常運(yùn)營(yíng)。

考慮到維珍銀河的持續(xù)開支，為了提高盈利能力，該公司可能需要每年至少150-200次可營(yíng)收性飛行任務(wù)，包括：載人飛行和研究載荷飛行任務(wù)。

事實(shí)上，維珍銀河公司需要更高的收入，該公司的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)使用混合燃料，僅有部分組件可以重復(fù)使用，太空飛機(jī)及其VMS Eve運(yùn)載飛機(jī)的維護(hù)成本相當(dāng)可觀。上周，維珍銀河首席執(zhí)行官邁克爾·科爾格萊澤(Michael Colglazier)稱，公司正在新墨西哥州美國(guó)航天港(該公司商業(yè)太空發(fā)射基地)建造一批航天器和運(yùn)載機(jī)，預(yù)計(jì)可支持每年400次飛行。

這意味著維珍銀河公司將擁有第二艘太空飛船——VSS Imagine，交付次年可投入商業(yè)服務(wù)，預(yù)計(jì)它是一艘德爾塔級(jí)飛船，飛行周轉(zhuǎn)時(shí)間大約一周，2025或者2026年將準(zhǔn)備就緒。此外，該公司還接到波音旗下極光飛行科學(xué)公司的兩架運(yùn)載飛機(jī)訂單。

如果維珍銀河公司之前的預(yù)測(cè)是可靠的，這一切似乎都是可信的，但事實(shí)并非如此，布蘭森最初預(yù)測(cè)公司的太空飛機(jī)能將人類送到太空邊緣，該預(yù)測(cè)在十年后才實(shí)現(xiàn)，隨著德爾塔級(jí)飛船的研發(fā)升級(jí)，該公司可能會(huì)推遲飛行計(jì)劃。

除了以上問題外，還需要考慮到操作技術(shù)問題，歷史上幾乎每一個(gè)被證明飛行次數(shù)增加很難的航天項(xiàng)目，均不同程度地存在著技術(shù)挑戰(zhàn)、意外事故和生產(chǎn)線問題，從每年1-2次太空飛行，提高至每年10次是很難的，每年執(zhí)行數(shù)百次飛行任務(wù)的難度更大，因?yàn)檫@是前所未有的。維珍銀河公司必須在有限財(cái)力資源下做到這一點(diǎn)，同時(shí)應(yīng)該定期公開發(fā)布財(cái)務(wù)報(bào)表，解決公司股東的擔(dān)憂。

未來(lái)太空旅游

2021年布蘭森的成功飛行毫無(wú)疑問地開啟了現(xiàn)代太空旅游時(shí)代，從那時(shí)起，美國(guó)宇航局兩次發(fā)射“龍”號(hào)載人飛船，將8名宇航員送到國(guó)際空間站，同時(shí)，俄羅斯“聯(lián)盟號(hào)”載人飛船完成兩次發(fā)射，將6名宇航員送到國(guó)際空間站，2021年，共完成4次太空載人飛行，運(yùn)載14位宇航員抵達(dá)國(guó)際空間站。

相比之下，維珍銀河公司總共完成6次亞軌道商業(yè)旅游飛行，3次載人軌道飛行，搭載的太空乘客共計(jì)41人。據(jù)悉，在布蘭森完成2021年飛行之前，95%以上的載人飛行是由政府派遣宇航員乘坐官方設(shè)計(jì)建造的飛行器完成的，然而，在過去的12個(gè)月里，太空乘客的數(shù)量幾乎是專業(yè)宇航員的3倍，并且該趨勢(shì)可能持續(xù)下去。

目前，太空旅游主要是“富人的游戲”，當(dāng)然，相關(guān)機(jī)構(gòu)已做出許多努力，例如：“人類空間計(jì)劃”和賈里德·艾薩克曼的“靈感任務(wù)”，計(jì)劃將普通乘客送入太空。但是太空旅游專家艾倫·拉德維格(Alan Ladwig)稱，就目前而言，大多數(shù)太空乘客仍是富人和超級(jí)富豪。

維珍銀河公司一張?zhí)諜C(jī)票售價(jià)45萬(wàn)美元，雖然藍(lán)色起源公司未公開太空機(jī)票的價(jià)格，但據(jù)稱每張機(jī)票售價(jià)至少100萬(wàn)美元。拉德維格說：“要實(shí)現(xiàn)每張?zhí)諜C(jī)票5萬(wàn)美元價(jià)格，是大家夢(mèng)寐以求的目標(biāo)，但仍需數(shù)年時(shí)間才能實(shí)現(xiàn)，當(dāng)前的太空旅游階段定性為開拓階段，我們還需要許多年才能實(shí)現(xiàn)與登山、環(huán)球旅游或者賽車等冒險(xiǎn)旅游活動(dòng)成本相近的大眾市場(chǎng)階段。”