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人們可以通過在線平臺Zooniverse訪問該系統(tǒng) -- 正如該項目名稱可能透露的那樣，其目的只是為了發(fā)現(xiàn)隱藏在NASA火星勘測軌道飛行器產(chǎn)生的數(shù)據(jù)集中的火星云層。基本上，NASA的科學家們正在將探測云層的工作外包出去，因為他們相信人們要大量關(guān)于這些飄忽不定的云層的信息，以解開一個長期存在的天文學難題：火星的大氣層是怎么回事？

從我們在地球上的觀察來看，火星的大氣密度似乎只有地球的1%左右。但這很奇怪，因為根據(jù)NASA的說法，大量的證據(jù)表明這顆紅色星球曾經(jīng)擁有比我們的大氣層厚得多的大氣層。

那么，曾經(jīng)強大的火星外殼發(fā)生了什么？該機構(gòu)認為，如果人們能夠解碼火星上的云量，可能會為一個答案鋪平道路。這一理論來自于這樣一個事實，即這些火星氣體的籠罩--有時由二氧化碳構(gòu)成，你可能知道它是干冰，有時由水冰構(gòu)成--幾乎構(gòu)成了這個星球中間大氣層的結(jié)構(gòu)。

NASA南加州噴氣推進實驗室的博士后研究員Marek Slipski在一份聲明中說：“我們想了解是什么觸發(fā)了云的形成--特別是水冰云，這可以告訴我們水蒸氣在大氣中的含量有多高，以及在哪個季節(jié)。”總而言之，這些知識可以讓我們了解火星的大氣層是如何隨著時間的推移而演變成為我們今天看到的脆弱的涂層。

“我們現(xiàn)在有超過16年的數(shù)據(jù)供我們搜索，這非常有價值 -- 它讓我們看到溫度和云層在不同季節(jié)和每年的變化，”JPL的火星氣候探測器副首席研究員Armin Kleinboehl在一份聲明中說。“但是，對于一個小團隊來說，這是大量的數(shù)據(jù)。”

而且正如Cloudspotting在其教程中所說，“有這么多的云，一個人不可能獨自找到它們。在你和其他公民科學家的幫助下，我們認為數(shù)以萬計的這些云可以被識別！”

首先，公民科學家要跟蹤的數(shù)據(jù)集云看起來并不像云。坦率地說，它們看起來就像你在DIY營地T恤上看到的淡藍色扎染條紋。

但是在這些條紋中潛藏著火星神秘的寶藏。每個興趣點都由天藍色圖案中的“拱門”來代表，因為當美國宇航局的軌道飛行器在周圍移動并經(jīng)過云層時，這些云層似乎 “從大氣層后面上升到一個較高的高度，然后再下降”，正如教程中所說的那樣，因此在數(shù)據(jù)中顯示出拱門狀的形狀。這些拱形的峰就是美國宇航局所追求的云層的真實位置。

每次公民科學家登錄以完成當天的尋找云層任務，都會看到這些圖像--這些圖像跨越了幾個小時的軌道飛行器觀測--并且公民科學家會被要求標記他們發(fā)現(xiàn)的所有“拱門”。這可能會變得有點困難，這取決于手頭的圖像，特別是因為公民科學家必須查看同一數(shù)據(jù)集的幾個不同的幀，以確保一個候選云不會被忽視。“拱門”本身有時也很難辨認。

但好的一面是，Cloudspotting還包括一個論壇區(qū)，在那里公民科學家可以和其他人討論自己的試驗和困惑。