這種輻射是由一個中央超大質量黑洞的作用產生，據悉，這個黑洞正在吞噬離它太近的物質。一個擁有AGN的星系則被稱為“活動星系”。

AGN是一個星系中極其明亮的中心區域，它由塵埃和氣體落入黑洞時發出的光所主導。

AGN是宇宙中最明亮的持久性電磁輻射源。這意味著它們可以被用來發現遙遠的天體。天文學家還能根據觀察到的特征對不同類型的AGN進行分類。其中，最強大的AGN被稱為類星體，它產生了極其光亮的星系中心。耀變體是一個AGN，它的光和能量的噴射是指向地球的。

多年來，哈勃的儀器已經觀察到了各種AGN，其中就包括類星體。1996年，哈勃的第10萬次曝光則是一個位于離地球90億光年的類星體。哈勃還發現了在早期宇宙中看到的最亮的類星體。

2011年，哈勃拍攝了一張位于5億光年外的Markarian 509星系中心的AGN圖像。這個星系的AGN被選作研究對象則是因為它的亮度變化是眾所周知的--其流動是湍急的。實際上，哈勃對AGN的研究也為了解超大質量黑洞如何跟它們的宿主星系相互作用提供了啟示。