發(fā)射一次火星探測器不容易，已經(jīng)“過期”的探測器廢棄了也很可惜。日前，美國國家航空航天局(NASA)宣布，早已“超期服役”的MAVEN(火星大氣與揮發(fā)物演化任務(wù))探測器將降低環(huán)火星軌道高度，為預(yù)計(jì)2020年著陸的“火星車”充當(dāng)中繼作用。

據(jù)悉，NASA研究人員將采用氣動剎車技術(shù)將MAVEN的遠(yuǎn)火點(diǎn)高度從6200公里降低到4500公里，從而縮短MAVEN與未來火星車之間的距離，增強(qiáng)通信信號強(qiáng)度。此外，軌道調(diào)整將縮短MAVEN軌道周期，從每天5.3圈變?yōu)?.8圈，通信頻率也將顯著提升。

接下來的幾天內(nèi)，MAVEN將首先使用推進(jìn)器減速，將其軌道的最低部分降到火星高層大氣中。在隨后的兩個(gè)半月里，MAVEN將環(huán)繞火星飛行360圈，每一圈都會因大氣阻力稍微減速。在之前的任務(wù)中，MAVEN曾經(jīng)進(jìn)行過9次氣動剎車。MAVEN首席研究員布魯斯·雅各斯基表示，雖然氣動剎車耗時(shí)較長，但它是改變航天器軌道最有效的方法，這種方法消耗的燃料很少。

MAVEN于2013年11月發(fā)射，2014年9月進(jìn)入火星軌道，主要任務(wù)是探測火星大氣并調(diào)查其流失情況。MAVEN的設(shè)計(jì)壽命是運(yùn)行兩年，但四年多時(shí)間過去，其仍在正常運(yùn)行。與其他火星探測器類似，MAVEN也攜帶一個(gè)超高頻無線電收發(fā)器，它可以在地球和著陸火星的探測器間傳遞數(shù)據(jù)。MAVEN已經(jīng)偶爾為NASA與“好奇”號探測器的通信充當(dāng)“聯(lián)絡(luò)員”。NASA計(jì)劃優(yōu)化MAVEN燃料使用策略，使其運(yùn)轉(zhuǎn)到2030年，以充分發(fā)揮其通信中繼功能。

NASA火星探測項(xiàng)目主任吉姆·沃特辛表示，MAVEN探測器已經(jīng)做出了非凡的工作，告訴我們火星是怎樣逐漸失去大氣的，并為研究火星氣候的演變提供了新的科學(xué)觀點(diǎn)。現(xiàn)在，我們將使用它來幫助NASA與未來的火星探測器通信。(胡定坤)